За свою многовековую историю Беларусь неоднократно становилась ареной жесточайших войн. Каждая из них оставляла после себя смерть и разорение. Самой кровопролитной стала Великая Отечественная война. Победа в ней была достигнута ценой больших потерь белорусского народа. Белорусская земля приняла в себя миллионы людей, погибших не только на поле брани, но и методично, хладнокровно умерщвленных в ходе осуществления гитлеровцами оккупационного режима. Одной из форм геноцида стало уничтожение деревень, часто вместе с населением.

В 1940г. был разработан генеральный план «Ост», связанный с одной из главных целей германского руководства, — захват необходимого для процветания третьего рейха «жизненного пространства», его колонизация, освобождение «жизненного пространства» от «излишнего» коренного населения. Отсюда и вытекала стратегическая концепция ведения войны на Востоке – войны на уничтожение. Такие документы, как генеральный план «Ост», «Инструкция об особых областях к директиве №21 (план «Барбаросса»)», датированная 13 марта 1941г., «О военной подсудности в районе «Барбаросса» и об особых полномочиях войск» от 13 мая 1941г. (док. №1), «Двенадцать заповедей поведения немев на востоке и их обращение с русскими» от 1 июня 1941г. и др., освобождали фашистских солдат от ответственности за преступления и возводили зверства по отношению к мирному населению в ранг государственной политики.

Уничтожение белорусского населения с применением жестоких форм проводилось часто под предлогом борьбы с партизанами. При этом партизанское движение рассматривалось как удобная причина для осуществления преступных планов «обезлюдения» захваченных территорий. «Партизанская война, – подчеркивал Гитлер на совещании 16 июля 1941 г., – дает нам возможность уничтожать все, что восстает против нас».

Борьба с партизанами велась, как правило, самыми жестокими методами. Санкцию на их применение давали приказы высшего руководства. А так как военные операции против партизанских отрядов часто не давали необходимых результатов, то за «успехи» выдавались сожженные мирные деревни и убитые жители. Наиболее радикальным средством против партизан и населения Беларуси стали карательные операции.

В июле 1941 г. полицейский полк «Центр» организовал карательную акцию в Беловежской пуще и прилегающих к ней районах, в ходе которой сожжено 34 населенных пункта (док. № 3). Во время проведения операции «Припятские болота» в июле–августе 1941 г.сожжены деревни: Хотыничи Ганцевичского района (уничтожены73 человека); Запесочье (300 человек), Погост (69 человек), Рыдча(26 человек), Сторожовцы (30 человек), Черничи (40 человек) Туров-ского района; Великая Гать (123 человека), Святая Воля (436 человек)Косовского района; Осташковичи (120 человек), Славень (72 человека) Паричского района; Борки, Выброды, Глушец, Залесье, Клетное,Радецк (13 человек), Чадель (38 человек), Хидры Пружанского района. Всего по данным на 13 августа 1941 г. уничтожено 13788 человек. В сентябре–октябре 1941 г. на территории Минской, Могилевской, Витебской и Брестской областей проведено 10 операций, в результате которых, как видно из отчетных документов карателей, уничтожено 7162 человека.

Белорусский народ не смирился с фашистской оккупацией. Первые партизанские отряды в Беларуси начали действовать в тылу врага уже в июне–июле 1941 г. Проявляя мужество и героизм, они упорно и настойчиво громили врага. К концу 1942 г. партизаны стали вытеснять оккупантов не только из отдельных деревень, но и целых районов Беларуси. В 1943 г. они контролировали 60% ее территории. Партизаны, ведя непрерывные бои, спасли тысячи мирных жителей от уничтожения и угона в фашистское рабство. Командование партизанских формирований принимало все меры, чтобы защитить население. Организовывалось наблюдение и оповещение населения при появлении карателей, практиковался вывод людей в партизанские зоны, создавались семейные лагеря для гражданского населения. В Брестской области была организована сводная партизанская маневренная группа для защиты населения (док. № 87). 21 сентября 1943 г. ЦК КП(б)Б подготовил директиву о задачах партийных подпольных организаций и партизанских отрядов Беларуси по спасению населения от истребления и угона в рабство при отступлении немецких войск (док. № 97). Была поставлена задача предотвратить окончательное разрушение и сжигание городов и сел, истреблять всеми средствами немецких поджигателей, появляющихся в населенных пунктах, всеми силами сохранять мирное население от истребления и угона в фашистское рабство. Выполняя директиву, обкомы КП(б)Б приняли аналогичные постановления (док № 102, 106).В результате проведенных партизанами мероприятий удалось во многих случаях спасти от сожжения белорусские деревни, сберечь от угона население. Чудовищные злодеяния совершали фашисты в Беларуси на протяжении трех лет оккупации. За период с 1941 по 1944 гг. ими сожжены 9200 сел и деревень, 5295 из них фашисты уничтожили вместе со всемили частью населения. В Витебской области 243 деревни сжигались дважды, 83 – трижды, 22 – четыре раза и более. В Минской области дважды сжигались 92 деревни, трижды – 40, четырежды – 9, пять и более раз – 6 деревень. 186 белорусских деревень не возродились.

Из 5295 деревень – 3% уничтожено в 1941 г., 16% – в 1942 г., 63% –в 1943 г., 18% – в 1944 г.

Итогом нацистской политики геноцида и «выжженной земли» в Беларуси стали 2 230 000 человек уничтоженных за три года оккупации. Согласно уточненным данным погиб каждый третий житель Беларуси.

Впервые широкое освещение тема уничтожения белорусских деревень в годы Великой Отечественной войны получила в сборнике документов «Преступления немецко-фашистских оккупантов в Белоруссии. 1941–1944», изданном в 1963 и 1965 гг.17 января 1966 г. Президиум ЦК КПБ принял решение об установлении мемориальных знаков на месте сожженной деревни Хатынь и открытии здесь филиала Белорусского государственного музея истории Великой Отечественной войны. Первая очередь мемориального комплекса «Хатынь» была завершена в декабре 1968 г. С первых дней проектирование и строительство мемориала курировал 1-й секретарь ЦК КПБ П.М. Машеров. Именно он после завершения первой очереди мемориала предложил архитекторам, как вспоминает Л.М. Левин, донести через трагедию деревни Хатынь трагедию всего белорусского народа. 13 февраля 1969 г. Бюро ЦК КПБ принимает постановление о сооружении второй очереди мемориального комплекса «Хатынь». Памятником уничтоженным белорусским деревням стало «Кладбище невозрожденных деревень». На нем захоронены урны с землей 185 деревень Беларуси, разделивших судьбу Хатыни. 186-я не возрожденная деревня – Хатынь. 433 белорусские деревни, пережившие трагедию Хатыни, после войны заново отстроены, возрождены. О них рассказывает элемент мемориала «Символические деревья жизни».